Allereerst wordt je starttree bepaald. Dat kan, onder andere gebaseerd op je leeftijd, bijvoorbeeld tree 6 zijn, maar dit varieert per verzekeraar. Je aantoonbare schadevrije jaren worden daarbij opgeteld. Voor ieder schadevrije jaar bouw je een tree op. Stel dat je 2 schadevrije jaren hebt, dan zou de premie die je moet betalen verminder worden met de korting die geldt voor tree 8. Hoe hoger je trede is op de bonus-malusladder des te hoger de premiekorting. De korting over je premie kan oplopen tot wel 75% of 80%.
Mocht je onverhoopt wel schade veroorzaken dan val je terug op de bonus-malus-ladder en verlies je treden en dus premiekorting. De gemiddelde terugval bij een door jou veroorzaakte schade is 4 tot 6 treden. Dat scheelt best veel premie en dit is ook de reden dat veel mensen een kleine schade (bijvoorbeeld als ze met de bumper tegen een paaltje aanrijden) niet zullen claimen. De reparatie zelf betalen is vaak goedkoper dan de hogere verzekeringspremie die je de komende jaren gaat betalen als je de schade bij de verzekeraar claimt.
Iedere verzekeraar hanteer een eigen bonus-malus-ladder waarbij de aantallen treden, de bijbehorende kortingspercentages en zelfs de starttrede kunnen afwijken. Daarom loont vergelijken, bij het afsluiten van een online autoverzekering.

Overstappen
Als je over wilt stappen naar een andere verzekeraar, dan zal de nieuwe verzekeraar jouw schadevrije jaren overnemen. Je oude verzekeraar moet bij overstappen de schadevrije jaren doorgeven aan de elektronische databank Roy-Data.